Beaucoup de fans du football ont été indignés quand la France a été couronnée comme le Champion du Monde en 1998. Quand la France est devenue le 7ème pays du monde à gagner le trophée, beaucoup de gens se sont plaints de l’avantage d’être le pays hôte du championnat. Très peu d’experts impartiaux ont reconnu le grand travail défensif et des joueurs du milieu de la France. Même le gardien de but français Barthez s’est très peu trompé et il n’a supporté que deux buts en sept matchs. Zidane, Petit, Djorkaeff et Lizarazu ont été tous des joueurs de haute qualité et ils ont fait de mérites pour gagner la Coupe. A cette époque-là ils n’étaient pas si connus et leur succès a contrarié le public. La Croatie a été la surprise du championnat, avec une performance similaire à celle de la Bulgarie quatre ans avant.
Un effet secondaire légèrement obscur s’est produit à cause de l’augmentation du nombre d’équipes dès 24 jusqu’à 32 avec l’introduction de deux groupes additionnels. La présence des pays comme l’Arabie Saoudite, les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud peut être vue comme une tentative subtile de la FIFA de faire plus populaire le football. Néanmoins, la qualité des matchs a diminué à cause de l’augmentation des équipes et des matchs et il a été difficile de suivre tous les matchs avec enthousiasme.

Tour de groupe

La coupe du Monde de 1998 a commencé avec le match entre le dernier champion du monde, le Brésil, contre l’Écosse, une équipe sans beaucoup d’expérience. Le match a été serré et il a fini 2-1 pour les brésiliens qui ont dû lutter avec la force physique des écossais. Rivaldo a été le joueur le plus impressionnant du Brésil mais on a mis beaucoup d’attention sur le jeune Ronaldo. Maroc a joué de la manière la plus créative de tout le groupe de la main de Mustapha Haji mais il n’est pas arrivé à obtenir les points nécessaires pour qualifier. La Norvège a réussi à finir en deuxième position après de battre les brésiliens qui ont été distraits dans le dernier match de cette phase.

Le finaliste de la dernière Coupe du Monde, l’Italie, a gagné ce groupe, suivi par le Chili. L’Autriche et le Cameroun ont fini dans les deux dernières positions. Des systèmes de jeu très défensifs ont produit quatre matchs nul en six matchs.

La France a dominé le groupe C. Quelques gens ont critiqué la pauvre opposition à laquelle a dû confronter le pays hôte. La France a gagné les neuf points de ses trois matchs presque sans faire des efforts. Le joueur du milieu Zinedine Zidane a été le cible d’attention et il a joué de manière spontanée et excitante. L’Afrique du Sud et l’Arabie Saoudite ont été vraiment heureuses d’y participer. Les sud-africains ont marqué assez de buts contre leur camp.

Le « Groupe de la Mort» a produit une bataille entre le Niger, l’Espagne et le Paraguay. La vielle équipe de la Bulgarie a été complètement hors tournoi après avoir perdu contre le Niger au deuxième match. Au dernier match du groupe, la Bulgarie a souffert un résultat dévastateur qui n’a rien changé les positions du groupe. L’Espagne avait des joueurs avec de l’adresse mais elle n’a pas pu bien agir aux matches contre le Niger et le Paraguay. Les sud-américains sont restés au tournoi grâce à leurs attaquants et surtout grâce à leur gardien de but espiègle mais effectif, Chilavert. Le Niger a réussi à obtenir deux victoires et il a gagné le groupe avec sa jeune équipe plein de force physique.

Les Pays-Bas et le Mexique ont gagné le groupe. Les hollandais ont eu une meilleure défense que les mexicains et ils ont fini en première position. La Belgique a eu une très bonne performance mais elle n’a pas pu vaincre les coréens au dernier match. Cela lui a coûté la qualification.

L’Allemagne et la Yougoslavie ont dominé le groupe F. Elles ont fait sept points chacune tandis que l’Iran et les Etats Unis sont restés au fond de la table des positions. L’Iran et les États-Unis ont joué un match sans importance qui a été connu comme « un renforcement des relations internationales ». Les États Unis ont échoué dans tous leurs matchs et ils ont fini avec zéro point et un seul but.

L’habile équipe de la Roumanie a obtenu la première position de ce groupe guidé par George Hagi, vieux mais avec beaucoup d’adresse. La Roumanie a même battu l’Angleterre, qui a fini en deuxième position, suivie par la Colombie et la Tunisie. La Colombie n’a pas pu impressionner et les tunisiens sont restés heureux avec leur participation au tournoi.

L’Argentine a dominé le Groupe H comme prévu. On a mis beaucoup d’attention sur Gabriel Batistuta qui a marqué quelques beaux buts. Le nouveau membre de la FIFA, la Croatie, originalement une province de la Yougoslavie, a fini le groupe en deuxième position. La raison de son succès on peut la trouver dans ses joueurs qui ont eu de l’expérience aux principaux clubs européens.

Huitièmes de finale

Aux huitièmes de finale de la Coupe du Monde de 1998, la tenace course de la Norvège a fini à cause d’une autre équipe défensive, l’Italie. Le Brésil a commencé à jouer comme il sait et il a détruit les chiliens avec une victoire de 4-1. Les brésiliens ont montré leur adresse et leur élégance dans un match très ouvert et amusant. La France a gagné avec difficulté son match contre le Paraguay qui a provoqué un jeu fermé grâce a son gardien de but José Luis Chilavert. Néanmoins, Chilavert n’a pas pu réussir à conduire le match aux penaltys. Les européens ont pu marquer un but en or et ils ont évité les penaltys, une des spécialités de Chilavert. Le Niger a était écrasé tactique et physiquement par le Danemark dans un match joué presque complètement au terrain nigérien. Les danois ont neutralisé les africains qui ont été guidés par l’entraîneur serbe Bora Milutinovic. L’Allemagne et les Pays-Bas sont passés aux quarts de finale après avoir fait à peine le travail nécessaire. Toute l’équipe de la Roumanie a joué avec les cheveux teints de blond comme porte-bonheur pour avoir qualifié aux huitièmes de finale. Cela ne leur a pas aidé avec la Croatie, une équipe qui était dans son meilleur moment. Comme prévu, l’Argentine et l’Angleterre ont produit un match controversé mais amusant. L’Argentine a gagné grâce à un très beau but. Le jeune David Beckham a été expulsé et après il a été accusé comme le coupable du mauvais résultat.

Quarts de finale

Le Brésil a gagné avec beaucoup d’effort son match contre les danois qui venait d’un impressionnant 3-0 contre le Niger. La France a eu aussi des problèmes pour surmonter l’Italie, qui a été probablement l’équipe la plus défensive du championnat. Le moment crucial a été le penalty que Dino Baggio a manqué. Roberto Baggio avait fait la même chose quatre ans avant dans la finale de la Coupe du Monde 1994. Une autre similitude avec la Coupe du Monde de 1994 a été l’élimination de l’Allemagne aux quarts de finale à cause d’une nation balkanique (cette fois il a été la Croatie). « Il n’y aura pas une autre Bulgarie » ont proclamé les allemands au commencement du tournoi. Le jeu au milieu des croates et les buts de Davor Suker ont été trop pour les allemands.

Demi-finales

Le Brésil a lutté contre une Hollande très consistante dans la première demi-finale. Le Brésil a surpassé les Pays Bas grâce au but du Ronaldo et à la performance superbe du gardien du but Taffarel. La Croatie et la France ont développé une bataille tactique très intéressante. Les européens de l’Est ont montré beaucoup d’enthousiasme mais ils ont dû souffert un arbitrage incertain. Le défendeur français Thuram a marqué deux buts.

Match pour la 3ème place

La Croatie, une nouvelle venue au monde du football, a plus qu’accompli ses plans au moment où elle est arrivée à jouer le match pour la 3ème place. La victoire sur les Pays-Bas a été le dernier cadeau du championnat.

Finale

Brésil 0 Taffarel Cafu Aldair Junior Baiano Roberto Carlos Dunga Cesar Sampaio 75' dehors Leonardo 46' dehors Rivaldo Ronaldo Bebeto Edmundo 75' dedans Denilson 46' dedans

France 3 Barthez Lizarazu Desailly 66' expulsé Leboeuf Thuram Petit Deschamps Karembeu 58' dehors Zidane Guivarc'h 66' dehors Djorkaeff 76' dehors Boghossian 58' dedans Dugarry 66' dedans Vieira 76' dedans

A la finale de la Coupe du Monde de 1998, le pays hôte, la France a fait face à un Brésil endormi. Le jeune attaquant Ronaldo connu comme la grande menace offensive brésilienne n’a rien fait contre la défense française. Après la finale, on a informé que Ronaldo avait été possiblement malade pendant le match. En réalité, Rivaldo a été plus effectif que Ronaldo durant tout le tournoi mais il est resté à l’ombre de son jeune partenaire du groupe. Tous les joueurs du milieu brésiliens ont été endormis au temps que les français, guidés par Zinedine Zidane leur ont surpassés. Zizou lui-même avait marqué les deux premiers buts avec la tête. Emanuel Petit a contribué aussi à la victoire 3-0 de la France. Beaucoup de fans ont vu le match comme « la perte du Brésil » et pas comme « la victoire de la France ». Même si cela puisse sembler absurde, la médaille d’argent a été vue au Brésil comme une défaite.